São Dâmaso era de origem espanhola e nasceu por volta do ano 305. Era irmão de Santa Irene. Foi o sucessor do Papa Libério, ocupando a cátedra de Pedro de 366 a 384. A sua eleição foi marcada por lutas violentas entre as diversas facções, deixando num só dia o saldo de 137 mortos.

Abalada pelo arianismo, a Igreja vivia momentos difíceis de dissensões internas que colocavam em perigo a sua unidade. Uma das primeiras medidas de São Dâmaso foi depor todos os bispos vinculados ao arianismo, estabelecendo como sinal de reconhecimento de um bispo legítimo a sua comunhão com o bispo de Roma. Ou seja, a Igreja universal está submetida a Pedro e, por consequência, a Igreja de Roma exerce jurisdição sobre todas as demais. Para isso, São Dâmaso evoca a palavra de Jesus: “Tu és Pedro e sobre esta pedra edificarei a minha igreja”.

Seu pontificado foi deveras profícuo: a vida espiritual floresceu, recobrando seu primitivo vigor. Graças a ele, texto da Sagrada Escritura começou a ser revisto, e São Jerônimo procedeu à versão da Vulgata, ou seja, a nova versão da Bíblia em latim. Devotou aos mártires grande admiração.

Morreu aos oitenta anos e foi sepultado num túmulo que ele mandara construir, afastado da chamada Cripta dos Papas, nas Catacumbas de São Calisto, onde ele afirmava no fim de uma longa inscrição: “Aqui eu, Dâmaso, desejaria mandar sepultar os meus restos mortais, mas tenho medo de perturbar as piedosas cinzas dos santos”.