Na Igreja apostólica, o jovem Estêvão foi uma chama pentecostal. Lucas refere-nos as circunstâncias da eleição de Estêvão ao diaconato (At 6,1-6). Havia certa tensão entre os cristãos de origem palestinense e os da diáspora, e toda a comunidade corria o risco de se fechar em si mesma. Os apóstolos, conscientes de sua missão essencialmente unificadora (Rm 15,20; 1Cor 3,10; 12,28; Ap 21,14), atribuíram aos diáconos algumas tarefas de organização e pregação. A origem grega dos sete diáconos equilibrava em parte a autoridade dos “Doze”, de origem palestinense. Mas Estevão não limitou seu “diaconato” aos serviços caritativos; assumiu responsabilidades no plano da pregação e evangelização.

O livro dos Atos lhe atribui um sermão que constitui a primeira amostra cristã de Leitura dos textos do Antigo Testamento em função da vinda do Senhor (At 7) e que serviu de modelo aos primeiros evangelizadores. Além de primeiro diácono e apologista, Estêvão foi também o primeiro mártir da Igreja. Seu zelo, de fato, não podia ser tolerado por aqueles a quem atacava até nas sinagogas, com suas exortações consideradas blasfemas.

O relato da paixão de Estêvão é moldado por Lucas sobre o da paixão de Cristo. Como o Mestre, também Estêvão morreu perdoando a seus algozes: “Cheio do Espírito Santo, Estêvão olhou para o céu e viu a glória de Deus e viu também Jesus, de pé, à direita de Deus. E disse: ‘Estou vendo o céu aberto e o Filho do Homem, de pé, à direita de Deus’. Eles, porém, dando grandes gritos e tapando os ouvidos, avançaram todos juntos contra Estêvão, arrastaram-no para fora da cidade e começaram a apedrejá-lo. As testemunhas deixaram seus mantos aos pés de um jovem, chamado Saulo. E apedrejavam Estêvão, enquanto ele invocava: “Senhor Jesus, acolhe o meu espírito”. Dobrando os joelhos, gritou com voz forte: ‘Senhor, não lhes atribua este pecado’. Com essas palavras, morreu” (At 7,55-60).