Santo Adriano era natural da África. Tinha apenas cinco anos de idade quando sua família imigrou para Nápoles, pouco antes da invasão dos árabes. Lá estudou no Mosteiro dos Beneditinos de Nerida, onde foi ordenado sacerdote.

Tornou-se um estudioso da Sagrada Escritura, profundo conhecedor de grego e latim, professor de ciências humanas e teologia. A fama de sua capacidade e conhecimento chegou ao Imperador Constantino II que em 663 o fez seu embaixador junto ao Papa Vitalino, função que exerceu duas vezes. Depois o Papa o nomeou como um dos seus conselheiros. Quando morreu o Bispo da Cantuária, o Papa Vitalino convidou Adriano para assumir aquele cargo, mas ele recusou a indicação duas vezes, alegando não ter suficiente competência para ocupar esse posto. O Papa lhe pediu para que indicasse alguém mais competente, pois ele mesmo não conhecia.

Nesta ocasião Santo Adriano havia se encontrado com seu grande amigo, o teólogo grego e Monge Beneditino Teodoro de Tarso que estava em Roma. Santo Adriano o indicou ao Papa Vitalino. Consultado, Teodoro disse que estava disposto a aceitar, mas somente se Santo Adriano concordasse em ir para a Cantuária ajudá-lo na missão evangelizadora. Santo Adriano aceitou de imediato. O Papa consagrou Teodoro, Bispo da Cantuária e nomeou Santo Adriano seu assistente e conselheiro, em 668.

Santo Adriano e Teodoro foram evangelizadores bem-sucedidos, junto ao povo inglês cuja maioria era pagã. O Bispo Teodoro, logo nomeou Adriano como Abade do Mosteiro Beneditino de São Pedro, depois chamado de Santo Agostinho, na Cantuária. Sob sua liderança, esta escola se tornou um centro de aprendizagem e formação de clérigos para a Igreja.

Morreu em 9 de janeiro de 710, foi enterrado no cemitério daquele mosteiro.