Nasceu na cidade de Ísquia, nas proximidades de Nápoles, em 1654, numa família rica. Seu nome de batismo era Caetano.

Com apenas 16 anos de idade, o jovem entrou para o Convento de Santa Luzia no Monte, em Nápoles, onde mudou seu nome para João José da Cruz no dia da sua profissão religiosa: 24 de junho de 1671. Ali, viveu entre os Frades Menores Descalços da Reforma de São Pedro de Alcântara, conhecidos como Alcantarinos, dos quais o atraiu a regra, que os tornava ainda mais austeros, tanto que decidiu jamais usar sandálias.

Em 1671 foi enviado ao Piemonte, para fundar o primeiro convento da Ordem. Ali, construiu também um pequeno eremitério, que ainda hoje é meta de peregrinações, chamado A Solidão.

Ordenado sacerdote em 1677, foi logo a seguir nomeado mestre dos noviços e mais tarde Ministro Provincial e depois Ministro Geral. Levou vida austera, despojada de tudo. A mobília de seu quarto consistia em um crucifixo, uma imagem de Nossa Senhora, um breviário e um leito duríssimo, composto de dois pedaços de couro e uma coberta de lã. Possuía apenas um hábito de pano grosseiro, que usou por 65 anos, até sua morte. Devotou aos pobres ternura e amor, socorrendo-os em suas necessidades.

Morreu em 1737, com 83 anos de idade. Foi canonizado por Gregório XVI.