Nasceu na França, em Cuet, a 12 de julho de 1803. Aos doze anos, seguindo os conselhos do seu zeloso pároco, iniciou os estudos no seminário. Foi-lhe concedido entrar, em 1824, no Seminário Maior de Bourg, onde recebeu, três anos depois, a ordenação sacerdotal. Gostaria de ter partido logo para as terras de missão, mas o seu bispo estava com muita carência de padres. Foi vigário de Amberieu e de Gex, unindo-se a um grupo de sacerdotes diocesanos, os Maristas, que traduziam no próprio âmbito paroquial o ideal missionário. Dedicou ao ministério das povoações rurais e à instrução das crianças.

A Sociedade de Maria, aprovada pelo Papa em 1836, teve entre os primeiros membros Pedro Chanel, que no mesmo ano embarcou e Le Havre, perto de Valparaíso, com destino à Oceania. Quando o avio tocou Futuna, Pedro Chanel foi convidado a descer em terra e ficar, em companhia do irmão leigo, Nicézio, de 20 anos.

Foi uma lenta e paciente penetração no pequeno mundo daquela gente tão diferente em costume e mentalidade. O anúncio do Evangelho começou, porém, a repercutir na geração jovem. Mas este sucesso fez com que se aguçassem as hostilidades dos mais velhos. O tributo de sangue de São Pedro Chanel foi o preço para abrir, enfim, as portas de toda a ilha à evangelização: após sua morte toda a ilha converteu-se a Cristo. É o primeiro mártir da Oceania. O novo mártir cristão, beatificado a 17 de novembro de 1889, foi inscrito no álbum dos santos a 16 de junho de 1954 e declarado Padroeiro da Oceania.