José Desa nasceu a 17 de junho de 1603, em Cupertino, no reino de Nápoles. Seus pais eram pobres e sua mãe o educou em grandiosos sentimentos de piedade, mas o tratava com enorme severidade. Desde a infância dava sinais de um extraordinário fervor, e todas as coisas nele pareciam anunciar que já provava as doçuras das consolações celestiais.

Aos dezessete anos, apresentou-se aos Frades Menores Conventuais, mas foi recusado, por não ter completado seus estudos. Tudo o que podia obter era ser recebido entre os Capuchinhos na qualidade de irmão leigo; porém, após oito meses, foi dispensado sob a alegação de incapacidade para os deveres da ordem. Longe de se desencorajar, persistiu em sua decisão de abraçar a vida religiosa. Por fim, os Frades Menores Conventuais, movidos por compaixão, receberam-no em seu convento em Grotella, próximo a Cupertino.

Ciente das suas limitações culturais, nunca renunciava aos trabalhos manuais mais simples, chegando até a se apelidar “Irmão burro”. Sua humildade, doçura e amor pela mortificação e penitência lhe angariaram tanta veneração, que, em um capítulo provincial realizado em Altamura, em 1625, decidiu-se que ele seria admitido entre os religiosos do coro, para que pudesse se qualificar para as ordens sagradas.

Quase sem nenhum estudo teológico, tinha o dom da ciência infusa e era consultado por teólogos a respeito de questões delicadas de doutrina e de exegese e dava respostas claras e sábias.

Seus milagres não eram menos notáveis do que os outros extraordinários favores que recebia de Deus. Durante os frequentes êxtases que experimentava, locomovia-se pela igreja sem nunca tocar o chão. Muitos doentes se recuperaram graças às suas orações. A fama dos seus prodígios fez afluir a ele gente de toda parte e os seus superiores faziam-no mudar continuamente de convento.

Faleceu a 18 de setembro de 1663, aos 60 anos de idade.