Nasceu em Lucca, na Toscana, Itália, no ano de 1541. É uma vocação tardai, mas amadurecida: primeiramente foi farmacêutico, mas abandonou tudo para tornar-se sacerdote. Devotou toda a sua vida ao ministério sacerdotal, pregando e ensinando o catecismo. Viveu em um tempo de revitalização do catolicismo sob as recomendações do Concílio de Trento.

Em 1574 fundou a Companhia da Doutrina Cristã, para a formação catequética das crianças, restaurar a vida apostólica do clero e escreveu um livro rico de normas sábias relativas à Doutrina cristã.

Com sua caridade e prudência restaurou a disciplina em várias congregações: fundação da Congregação dos Clérigos Regulares da Mãe de Deus, que se consagram às obras da educação popular e ao ministério dos sacramentos; fundação, em Roma, do importante colégio da “Propaganda fide”, ou Obra da Propaganda da Fé, atuante até nossos dias no âmbito da Santa Sé, para formar o clero das terras de missões.

Ao lado de São Filipe Néri, São José de Calasanz, São Camilo de Léllis, São João Leornardi é uma das figuras marcantes da Igreja do século XVI.

Passou os últimos anos em Roma, na assistência aos doentes, onde morreu a 8 de outubro de 1609. Beatificado em 1861, teve a solene canonização em 17 de abril de 1938.