São Cornélio governou a Igreja de Roma de 251 a 253 entre as dificuldades causadas pela perseguição de Décio. Com longanimidade evangélica tomou uma atitude branda em relação àqueles que não tinham corajosamente confessado a fé (lapsos, caídos). Contra ele formou-se um cisma, mas São Cipriano colocou-se ao lado de São Cornélio. O Papa exilado, morreu em junho de 253.

São Cipriano, famoso orador, convertido a Cristo aos trinta e cinco anos, em 249 foi eleito bispo de sua cidade e pôs-se fervorosamente a organizar a Igreja da África. Foi grande mestre de moral cristã. Seus escritos, especialmente as cartas, são preciosa documentação sobre a fé e o culto no século III. Com Tertuliano, criou o latim cristão. A liturgia, unindo no culto os Santos Cornélio e Cipriano, lembra-nos os estreitos vínculos que uniam as Igrejas nos primeiros séculos. À África cristã devemos provavelmente as primeiras versões da Bíblia em latim, quando Roma a usava ainda em grego.

O epistolário dos dois santos evidencia a extraordinária consonância de ideias entre Roma e Cartago. Em particular, surge luminosamente clara a concepção de “Igreja” construída pela Eucaristia.