Santo Antão nasceu no ano de 251, no Alto Egito. Ouvindo na missa as palavras: “Se queres ser perfeito, vai, vende tudo que tens, e dá aos pobres” (Mt 19,21), decidiu doar todos os seus inúmeros bens. E então implorou a um velho ermitão que o introduzisse na vida espiritual. Também prestou visita a vários anacoretas, com o intuito de imitar a principal virtude de cada um.

Para servir a Deus de modo mais perfeito, Santo Antão penetrou o deserto e enclausurou-se em uma ruína, construindo ali uma porta para que ninguém pudesse entrar. Neste lugar, os demônios o atacaram com intensa fúria, sob a forma de diversos monstros, chegando a feri-lo gravemente; mas sua coragem jamais cedeu, e ele os superou a todos confiando em Deus e fazendo o Sinal da Cruz.

Seu único alimento era pão e água, os quais jamais consumia antes do crepúsculo – e às vezes apenas em dois, três ou quatro dias por semana. Vestia-se com pano de saco e pele de carneiro, e com frequência ficava ajoelhado em oração desde o nascer até o pôr do sol.

A propaganda de sua extraordinária experiência de vida santa no deserto atingiu rapidamente todo o mundo. Peregrinos, bispos, padres, monges dos mais distantes lugares do mundo iam receber seus conselhos.

Após vinte anos de solidão percebeu os riscos de tal solidão para quem não está devidamente preparado para ela, então fundou um mosteiro, em que a vida comum, a oração, a orientação de um superior e a caridade fraterna são meios de santificação mais seguros do que as práticas austeras da vida eremítica. Colaborou com Santo Atanásio na luta contra o arianismo. Seu influxo religioso ainda perdura no monaquismo oriental.

Santo Antão viveu na alegria, na misericórdia, na verdade. Tornou-se abade, pai, exemplo para toda a vida religiosa. Exemplo de castidade, de obediência e pobreza. Faleceu em 356. Sua biografia foi escrita por Santo Atanásio, seu discípulo e amigo.