Natural de Nimege (Holanda), em 1521. Filho do prefeito de Nimega, teve a possibilidade de frequentar ótimas escolas, Direito Canônico em Lovaina e Direito Civil em Colônia.

A leitura dos Exercícios Espirituais de Santo Inácio determinou uma reviravolta decisiva em sua vida: cumprida a piedosa prática sob a direção de São Pedro Faber, ingressou na Companhia de Jesus, foi o oitavo que emitiu os votos perpétuos e foi ordenado sacerdote, consagrando-se inteiramente à restauração católica por meio da pregação, composição do primeiro catecismo católico e outros manuais de doutrina crista, e da fundação de muitos colégios jesuítas na Alemanha.

Seu famoso catecismo, escrito com o intuito de defender a fé católica dos erros do tempo, foi traduzido nas principais línguas e teve mais de quatrocentas edições. Participou como teólogo do Concílio de Trento. Conselheiro de papas e príncipes, viveu na Alemanha os últimos trinta anos, a tal ponto empenhado em restaurar a Igreja, que foi chamado o “segundo apóstolo da Alemanha”, depois de São Bonifácio.

O Papa São Pio V lhe ofereceu o cardinalato, mas ele suplicou ao papa que o deixasse no seu humilde serviço da comunidade, ocupando o tempo na oração e na penitência.

Morreu em Friburgo, na Suíça, a 21 de dezembro de 1597. O Papa Pio XI o canonizou e o proclamou Doutor da Igreja em 1925.