Sobre Santa Inês não se sabe nada, exceto a paixão do seu martírio, cujas notícias, nem sempre unívocas, estão disseminadas em vários documentos posteriores à sua morte: sofreu o martírio em Roma, na segunda metade do século III ou, provavelmente, no começo do século IV.

A tradição fala de um amor não correspondido do filho do Prefeito de Roma por Santa Inês que, com apenas doze anos, não quis aceitar a proposta do nobre. Na verdade, a jovem havia feito o voto de castidade por Cristo.

Quando o Prefeito foi informado sobre a sua consagração, desencadeou sua vingança: Santa Inês devia oferecer culto à deusa protetora de Roma. A jovem recusou-se e a vingança tornou-se mais cruel: passou do templo ao prostíbulo, sendo exposta, na Praça Navona, entre as demais prostitutas. As narrações hagiográficas dizem que Santa Inês, em virtude de uma proteção especial, conseguiu, também naquela situação, manter a sua pureza.

O ódio contra a jovem aumentou em uma espiral de violência crescente. Ela foi condenada à fogueira, mas as chamas nem chegaram a tocar. Então, com um golpe de espada na garganta, ela entregou sua vida.

O Papa Dâmaso ornou o seu túmulo com 16 versos sacros, narrando a sua vida e exaltando as suas virtudes. Muitos Padres da Igreja, seguindo o exemplo de Santo Ambrósio, falaram dela com grande admiração.

Santo Ambrósio afirma que, se monstruosa foi a crueldade que não poupou uma criança, muito maior foi o poder da fé que levou uma criatura de tão tenra idade a dar um testemunho tão veemente. E continua dizendo que “em um corpo tão pequeno, havia lugar onde ferir? As meninas da sua idade não resistem ao olhar repreensivo dos pais e a picada de uma agulha as faz chorar. Inês, porém, oferece o corpo inteiro ao fio da espada que o carrasco vibra com todo o furor sobre ela”. Ela nada sabia sobre a morte, mas já estava preparada para enfrentá-la. Embora fosse ainda tão criança para padecer tal punição, já tinha idade suficiente para a vitória. Tão criança para se expor ao combate, mas pronta para receber a coroa da vitória.