São José Cafasso nasceu em Castelnuovo d’Asti, mesma cidade de São João Bosco, em 15 de janeiro de 1811. Em 1833, foi ordenado sacerdote.

Procurou implementar a formação dos jovens sacerdotes, para que, por sua vez, se tornassem formadores de outros sacerdotes, religiosos e leigos, segundo uma cadeia especial e eficaz. O seu segredo era simples: seja um homem de Deus; fazer, em pequenas ações diárias, “o que pode levar à maior glória de Deus e ao benefício das almas”.

Amou plenamente o Senhor, foi animado por uma fé enraizada, amparado por uma oração profunda e prolongada, viveu uma caridade sincera para com todos. Conhecia teologia moral, mas conhecia igualmente as situações e os corações das pessoas, de cujo bem se encarregava, como o Bom Pastor. Aqueles que tiveram a graça de estar próximos dele transformaram-se em outros tantos bons pastores e confessores válidos. Ele indicou claramente a todos os sacerdotes a santidade a ser alcançada precisamente no ministério pastoral.

Mas outro elemento que caracteriza o seu ministério é a atenção aos mais desfavorecidos, em particular aos presos, que na Turim do século XIX viviam em lugares desumanos. Mesmo neste delicado serviço, realizado durante mais de vinte anos, foi sempre o bom pastor, compreensivo e compassivo: qualidade percebida pelos presos.

Com o passar do tempo, privilegiou a catequese em pequena escala, realizada em conversas e encontros pessoais: respeitando as experiências de cada um, abordou os grandes temas da vida cristã, falando da confiança em Deus, da adesão à sua vontade, da utilidade da oração e dos sacramentos, cujo ponto de chegada é a Confissão, o encontro com Deus que se tornou misericórdia infinita para nós. Os condenados à morte foram objeto de cuidados humanos e espirituais muito especiais. Depois de ter confessado e administrado a Eucaristia, acompanhou à forca 57 condenados à morte. Acompanhou-os com profundo amor até ao último suspiro da sua existência terrena.

Morreu em 23 de junho de 1860, depois de uma vida inteiramente oferecida ao Senhor e dedicada aos outros.