Nasceu no Castelo de Sales (nobre família de Sabóia), França, em 1567. Laureou-se em direito civil e eclesiástico em Pádua, e em teologia em Paris. Ordenado sacerdote, dedicou-se à missão de reconduzir ao catolicismo o Chablais calvinista, o que conseguiu com infinitas fadigas

Aos trinta e dois anos foi eleito Bispo Auxiliar, e dois anos mais tarde era o Bispo de Genebra. Introduziu na diocese as reformas do Concilio de Trento, dedicando-se com ardor à pregação.

Tinha um coração extraordinariamente bondoso e manso, e sua influência moral e religiosa foi marcante no seu tempo, conturbado por perseguições e intrigas entre católicos e protestantes.

Espírito nobre e perspicaz, douto humanista, foi um grande diretor espiritual (restam dele cerca de 20.000 cartas), abriu aos leigos os caminhos da ascética (Introdução à vida devota) e indicou o amor como a essência da vida espiritual (Tratado do amor de Deus). Intuiu a importância da imprensa. Com Santa Joana Francisca de Chantal fundou a Ordem da Visitação. No seu projeto, as irmãs deviam visitar e socorrer pobres e doentes; este projeto, então combatido pelo tempo, será retomado e levado a efeito por São Vicente de Paulo.

Morreu em Lião, em 28 de dezembro de 1622. Foi canonizado em 1655. Sua festa é celebrada, conforme o novo calendário, no dia 24 de janeiro, dia em que seu corpo foi levado à sepultura definitiva, em Anecy.

São Francisco de Sales é patrono dos jornalistas e escritores católicos, e Doutor da Igreja. São João Bosco inspirou-se em seu apostolado e sua espiritualidade e deu seu nome à congregação que fundou para a educação da juventude.