São Tiago, dito o “Maior”, era filho de Zebedeu e Salomé (Mc 15,40; cf Mt 27,56) e irmão mais velho de São João, o evangelista, com quem foi chamado entre os primeiros discípulos por Jesus e foi solícito em segui-lo (Mc 1,19s; Mt 4,21s; Lc 5,10). É sempre colocado entre os três primeiros Apóstolos (Mc 3,17; Mt 10,2; Lc 6,14; At 1,13).

Pronto e impetuoso de caráter, figura entre os prediletos do Mestre, com o irmão, São Pedro e Santo André. Assiste a cura súbita da sogra de São Pedro (Mc 1,29-31), à ressurreição da filha de Jairo (Mc 5,37-43; Lc 8,51-56), à transfiguração de Jesus no Tabor (Mc 9,2-8; Mt 17,1-8; Lc 9,28-36); com os outros três interroga Jesus sobre os tempos precursores do fim (Mc 13,1-8); depois, com São Pedro e São João, é chamado por Jesus a vigiar no Getsêmani (Mc 14,33s; Mt 26,37s). Visou com ambição aos primeiros postos no reino, garantindo estar pronto para tudo, e suscitou a reação dos demais apóstolos e a advertência de Jesus no sentido de outro primado: o do serviço e do martírio (Mc 10,35-45; Mt 20,20-28).

A profecia que então Jesus lhe fez, prenunciando que haveria de “beber com ele o cálice do sacrifício”, realizou-se plenamente ao ser São Tiago o primeiro dentre os Apóstolos a dar o sangue pelo Senhor, tendo sido decapitado por Herodes Agripa I, durante as festas pascais, em 42- 43 (At 12,1-2). Segundo uma antiga tradição, teria sido o evangelizador da Espanha.

A partir do séc. IX, São Tiago teve um culto extraordinário em Compostela, Espanha, a qual o teve como protetor de sua fé e liberdade contra os mouros. Esse santuário tornou-se para a Europa um dos maiores lugares de peregrinação na Idade Média.