A memória dos primeiros mártires romanos foi felizmente introduzida, mesmo porque no novo calendário não mais figura uma considerável série de antigos mártires de Roma, apesar de terem gozado até agora de culto universal no Ocidente, desde épocas remotíssimas. Trata-se em geral de mártires dos quais se perderam as respectivas fontes biográficas; em consequência, há ao redor deles muitas lendas.

Os primeiros mártires da Igreja de Roma, celebrados após a solenidade dos gloriosos apóstolos Pedro e Paulo, foram acusados de provocar o incêndio da cidade ocorrido em 19 de julho de 64, por ordem do imperador Nero foram cruelmente mortos com vários suplícios: uns foram expostos aos cães cobertos com peles de animais e por eles devorados; outros crucificados e outros lançados ao fogo, para que, ao declinar o dia, servissem de lâmpadas noturnas. Todos eles eram discípulos dos Apóstolos e primícias dos mártires que a Igreja Romana ofereceu ao Senhor.