Após a anunciação do anjo, Nossa Senhora foi visitar com solicitude sua prima Isabel, para lhe oferecer os serviços que uma jovem senhora pode prestar a uma anciã que espera tornar-se mãe. Maria foi movida pelo desejo de comunicar à prima a alegria que sentia pelo prodígio nela operado pelo Senhor.

A estas razões humanas Lucas acrescenta outra de ordem divina. O fraseado que ele utiliza para narrar o fato faz compreender que a habitação de Deus no meio dos homens se coloca em novo plano também na pessoa de Maria. Enquanto traz o seu filhinho, é ela a verdadeira morada de Deus, e como tal é reverenciada pela prima. Deus vem, afinal, habitar entre os homens, porém sua morada não é mais um templo de pedra, é uma pessoa. De hoje em diante, não será mais com pedras que se há de construir a habitação de Deus na terra, será com a fé, o amor, a dedicação, a esperança.

A presença do Verbo encarnado em Maria é causa de graça para Isabel que, inspirada, percebe os grandes mistérios que se operam na jovem prima, a sua dignidade de Mãe de Deus, a sua fé na palavra divina e a santificação do precursor, que exulta de alegria no ventre da mãe. Maria ficou com Isabel até o nascimento de João Batista, aguardando provavelmente outros oito dias para o rito da imposição do nome. Aceitando esta contagem do período passado junto com a prima Isabel, a festa da Visitação, de origem franciscana (os Frades Menores já a celebravam em 1263), era celebrada a 2 de julho, isto é, ao término da visita de Maria.

O Papa Bonifácio IX introduziu-a no calendário universal da Igreja e Clemente VIII (1608) compôs os textos litúrgicos. O atual calendário litúrgico, não levando em conta a cronologia sugerida pelo episódio evangélico, abandonou a data tradicional de 2 de julho para fixar-lhe a memória no último dia de maio, como coroação do mês que a devoção popular consagra ao culto particular da Virgem Maria.