São Carlos Borromeu nasceu em Arona, Lombardia, no dia 2 de outubro de 1538. Em 1559 formou-se em Direito Civil e Direito Canônico. Pio IV (1559-1565) era seu tio, o que favoreceu sua elevação a cardeal e Arcebispo de Milão, quando tinha apenas 22 anos e nem sacerdote era. Além disso, era também secretário particular do papa, tudo isso devido mais ao nepotismo que a suas qualidades e competência. Foi, entretanto, justamente por meio desse jovem que as reformas tridentinas foram impostas à Igreja. Seminários foram criados, a pastoral foi renovada, organizações apostólicas tiveram grande incremento. O povo começou a ser doutrinado e instruído nas verdades da fé. O apostolado da imprensa e dos leigos começou a se desenvolver.

Foi um pastor exemplar. Sempre esteve ao lado do povo, especialmente nos momentos mais difíceis. Durante os anos 1576-1577, durante a grande praga, recusou-se a deixar Milão, e esteve sempre com os doentes e moribundos, chegando a vender a própria cama em seu auxílio. Assim viveu e assim faleceu, uma imagem fiel do Bom Pastor, até os últimos instantes dando a vida por seu rebanho.

Sua vida espiritual não se esvaziou com o desenrolar da atividade pastoral; em toda a sua existência, acompanhou-o um espírito de conversão evangélica que o configurava sempre mais a Cristo.

Morreu em 4 de novembro de 1584, com apenas 46 anos de idade. No seu túmulo está inscrito: “Carlos, Cardeal com o título de São Praxedes, Arcebispo de Milão, que implora o socorro das orações do clero, do povo e dos devotos em geral, escolheu esta tumba, quando em vida”.

Foi canonizado em 1º de novembro de 1610, pelo Papa Paulo V.