São Nicolau, Bispo de Mira, na Lícia, atual Turquia, nasceu no final do século IV. Seu tio, o Arcebispo de Mira, ordenou-o sacerdote e nomeou-o abade de um mosteiro; logo, com a morte do arcebispo, foi eleito para a sé vacante. Durante toda a vida, manteve o jeito vivaz e simples da juventude, e mostrou-se protetor especial dos inocentes e injustiçados, cuidando do seu rebanho, distinguindo-se sobretudo pela sua generosa caridade.

Certa vez ouviu falar de uma pessoa que caíra na pobreza, decidida a abandonar suas três filhas a uma vida de pecado. Determinado a fazer o possível para salvar a inocência delas, ele saiu à noite e, levando consigo um saco de ouro, atirou-o pela janela do pai das meninas, que dormia, e saiu correndo. Ao acordar, o pai considerou o presente como uma dádiva divina, e deu-o como dote à filha mais velha. São Nicolau ficou muito feliz e fez o mesmo com a segunda filha; mas na terceira vez, quando estava indo embora, o pai, que fazia vigia, surpreendeu-o e saiu a beijar-lhe os pés, dizendo: “Nicolau, por que te escondes de mim? Vieste em meu socorro, e foste quem libertou do inferno a minha alma e a de minhas filhas”.

Seu culto difundiu-se na Europa a partir de 1087, quando foram trazidas suas relíquias para Bari (Itália), que lhe ergueu uma esplêndida basílica. No Norte europeu é identificado com Papai Noel.