São Norberto nasceu em Xanten, Alemanha, na nobre família dos Gennep, em 1080, como era destino de todo cadete da nobreza, teria de seguir a carreira militar ou eclesiástica. Ele escolheu a segunda, não porque sentisse vocação, mas por simples oportunidade. Uma vez ordenado subdiácono pode gozar muitos privilégios na corte do grande príncipe de Colônia e do imperador Henrique V, que o designou à importante sede episcopal, onde levava vida de dissipação e luxúria.

Certo dia, aos trinta anos de idade, caiu semimorto do cavalo, e ao recobrar os sentidos, decidiu mudar de vida. Após uma preparação severa e intensa, foi ordenado sacerdote, e começou a denunciar os abusos. Inicialmente silenciado por um concílio local, conseguiu a sanção do Papa Calisto II e pregou a penitência às multidões na França e Holanda. No vale silvestre de Prémontré, formou alguns discípulos na Regra de Santo Agostinho, e conferiu-lhes um hábito branco, para denotar a pureza angélica apropriada ao sacerdócio. Os cônegos regulares – Premonstratenses, como eram chamados.

Um vil herege, chamado Tanquelmo, apareceu na Antuérpia na época de São Norberto e negava a realidade do sacerdócio, e em especial blasfemava contra a Sagrada Eucaristia. Ele foi enviado para acabar com a peste. Com suas palavras, expôs o impostor e reacendeu a fé no Santíssimo Sacramento. Muitos dos apóstatas davam testemunho de seu desprezo pelo Santíssimo Sacramento ao enterrá-lo em locais imundos. São Norberto ordenou que recuperassem as hóstias sagradas, as quais eles encontraram inteiras e imaculadas, indo o santo carregá-las de volta em triunfo até o tabernáculo. Por isso, ele é geralmente representado segurando o ostensório na mão.

Em 1126, São Norberto se viu nomeado Bispo de Magdeburgo, e ali, sob risco de vida, zelosamente prosseguiu seu trabalho e aplicou a reforma gregoriana em sua diocese, reerguendo a vida do clero e emancipando a Igreja da dependência dos senhores da época. Morreu em Magdeburgo, de volta de uma missão de paz na Itália, a 6 de junho de 1134.