Nasceu no Egito, em 295, e desde a juventude era piedoso, culto e profundamente versado nas Sagradas Escrituras, como cabia a quem Deus escolhera para ser o defensor de sua Igreja contra a heresia ariana. Embora apenas um diácono, foi escolhido pelo bispo para acompanhá-lo ao Concílio de Nicéia, em 325, e atraiu a atenção de todos pelo conhecimento e habilidade com que defendia a fé. Alguns meses depois, tornou-se Patriarca de Alexandria, e por 46 anos suportou, muitas vezes quase sozinho, todo o peso do ataque ariano. Com a recusa do santo em readmitir Ário à comunhão católica, o imperador ordenou que o Patriarca de Constantinopla o fizesse em seu lugar. O miserável heresiarca prestou então um juramento segundo o qual sempre crera na fé da Igreja, e o patriarca, depois de inutilmente lançar mão de todos os meios para demover o imperador, recorreu ao jejum e à oração, para que Deus livrasse a Igreja de tão terrível sacrilégio. Chegado o dia da solene entrada de Ário no grande templo de Santa Sofia, o heresiarca e seu grupo se dirigiram para lá felizes e triunfantes. Mas antes que chegassem à igreja, a morte o golpeou de maneira súbita e terrível, e assim se evitou o temido sacrilégio.

Santo Atanásio permaneceu impassível contra quatro imperadores romanos; foi exilado cinco vezes; era alvo de todos os insultos, calúnias e desfeitas que os arianos podiam conceber, e vivia em constante risco de morte. Embora inflexível na defesa da fé, era manso e humilde, agradável e encantador nas conversas, amado por seu rebanho, incansável nos trabalhos, na oração, nas mortificações e no zelo pelas almas.

No ano de 373, sua turbulenta vida encerrou-se em paz – mais por desejo de seu povo do que pela estafa dos inimigos em persegui-lo. Deixou para a Igreja a fé integra e original, defendida e explicada em escritos ricos de inteligência e conhecimento, claros, perspicazes e de expressão imponente. É honrado como um dos maiores Doutores da Igreja.