Nasceu em Massa, perto de Sena, Itália, em 1380. Cedo perdeu os pais e sua educação foi confiada a uma tia, e adquiriu sólida formação clássica. Menino ainda, manifestou uma predileção declarada pela oração, pela vida religiosa e pelo estudo.

Bernardino tinha 20 anos, quando sua terra foi visitada pela peste, tendo com muita dedicação tratado dos doentes no hospital, serviço esse que perdurou quatro meses, quando se sentiu acometido por violenta febre. Reconvalesceu, porém, e foi morar num subúrbio de Sena, onde, com extremo fervor, dedicou-se às obras de caridade para conhecer a vontade de Deus, relativa à sua vocação. Após longo exame, decidiu-se pela vida franciscana e foi admitido na Ordem. Em pouco tempo admitiu tal popularidade que era chamado o “Apóstolo da Itália”. As igrejas foram ficando pequenas para comportar o povo e em muitos lugares as pregações eram feitas ao ar livre.

Por onde ia, carregava consigo o sinal IHS, significando “Jesus Salvador dos Homens”, e orientava aos fiéis que se voltassem a esse símbolo e se recordassem que Jesus veio para salvá-los e, assim, se convertendo e arrependendo de seus pecados pudessem encontrar a salvação.

Inimigos surgiram-lhe nas pessoas que mais se sentiram melindradas pelas suas verberações francas e evangélicas. De parte desses, vieram muitas calúnias e perseguições atrozes. Bernardino, porém, não deixou intimidar-se, defendendo-se curta e claramente, deixando o resto a Deus.

Em 20 de maio de 1444, foi transportado, em uma maca, ao Convento de São Francesco da cidade de Áquila, onde faleceu, no mesmo dia, aos 64 anos. Seu último desejo foi o mesmo do seu fundador: ser deposto na terra nua.