Santo Antônio Maria Claret nasceu na Catalunha, em 1807. Filho de modesto tecelão, sentia-se atraído para a vida contemplativa, e quisera ser Cartuxo, mas foi desaconselhado por um sacerdote que percebeu seus dotes de missionário, e aos 22 anos ingressou no seminário de Vic. Aos 28, foi ordenado sacerdote, dedicando-se de corpo e alma ao serviço ministerial na cidade natal.

Seu ideal, entretanto, ultrapassava os limites de sua paróquia. Desejava um apostolado mais amplo. Pensou, então, em se colocar à disposição da “Propaganda Fidei”. Não era o que sonhava para si. Procurou, pois, ingressar na Companhia de Jesus, o que também não deu certo. Retornou à terra natal como vigário. Logo depois abandonou tudo para se tornar missionário apostólico. Percorreu todas as povoações da Catalunha e das Ilhas Canárias.

Procurou concretizar seu grande sonho apostólico: fundar uma congregação que se dedicasse ao apostolado das missões, à evangelização dos povos. Com alguns companheiros sacerdotes, fundou a Congregação dos Missionários Filhos do Coração Imaculado de Maria, popularmente conhecidos como Claretianos. Mais tarde fundou também o Instituto das Irmãs de Ensino de Maria Imaculada.

Em 1850 foi nomeado Bispo de Santiago de Cuba, quando o país já se debatia em sérias crises. Cuba era uma nação rica, porém de tal forma explorada por estrangeiros que seus habitantes não podiam viver dignamente. Tomou corajosamente a defesa dos oprimidos, mas seus poderosos inimigos atentaram umas quinze vezes contra sua vida, até o forçarem ao exílio.

Em 1857 retornou à Espanha, onde exerceu várias responsabilidades eclesiásticas, zelando pela instrução, pelas artes, pelas ciências, fundando bibliotecas. Foi também fecundo escritor, deixando cerca de oitenta obras. Pio XI considerava-o o “precursor da Ação Católica” dos tempos modernos.

Morreu exilado no mosteiro cisterciense de Frontfroide, próximo de Narbonne, na França meridional, em 1870. O Papa Pio XII o canonizou em 1950.