Nasceu em Gândia (Valença), na Espanha, em 28 de outubro de 1510. Ingressou ainda muito jovem para a vida da corte espanhola, como pajem da irmã de Carlos V, Catarina. Aos vinte anos, o imperador lhe concedeu o título de marquês.

Casado aos dezenove anos, teve oito filhos. Em 1539 acompanhou o corpo da imperatriz Isabel de Portugal à sua tumba em Granada na Espanha, mas quando viu o efeito da morte sobre o corpo daquela que tinha sido uma bela imperatriz decidiu “nunca mais servir a um senhor que me possa morrer”, e dedicou-se a uma vida mais perfeita. Mas no mesmo ano, foi eleito vice-rei de Catalunha (1539-1543), mostrou-se à altura do cargo, sem, todavia, descuidar-se da intensa vida espiritual à qual se havia secretamente devotado.

Em 1549, ao ficar viúvo, resolveu abandonar tudo e ingressar na Companhia de Jesus. Em 1551 foi ordenado sacerdote.

Em 1565 foi eleito Superior Geral da Companhia de Jesus, cargo que ocupou até sua morte, empenhando-se em desenvolver as missões estrangeiras, inclusive no continente latino-americano.

Fundou numerosos colégios jesuítas na Europa. Nutriu grande devoção à Eucaristia e à Virgem Maria. Dois dias antes de morrer, já gravemente enfermo, quis visitar o santuário mariano de Loreto. Morreu em Roma, no dia 30 de setembro de 1572.